En 1850, avec 3500 km de voie ferrée, la France accuse un retard considérable dans le développement du chemin de fer. Mais à la fin du 19ème siècle, grâce à des partenariats entre l’Etat et des compagnies privées, elle construit environ 700 km de voies ferrées par an, jusqu’à en faire un des réseaux les plus denses d’Europe avec 18 000 km .
Désormais, les déplacements sont plus rapides, plus faciles, et moins chers. Les territoires ruraux se désenclavent.
La voie ferrée Commentry-Gannat a été déclarée d’intérêt public le 14 juin 1861 et concédée à la Compagnie d’Orléans le 6 juillet 1863. Ces deux villes étant déjà reliées au réseau du Paris-Orléans, Commentry à la ligne Moulins-Montluçon et Gannat à Saint Germain des Fossés, il devenait nécessaire de relier Commentry, bourgade industrielle en plein essor grâce aux ressources houillères, au réseau du PLM pour établir une communication entre Lyon et le bassin de Saint Etienne d’une part et à la région bordelaise d’autre part, par Montluçon et Limoges.
Inaugurée le 19 juin 1871, la ligne de chemin de fer qui compte 7 viaducs (4 métalliques, 3 en pierre) a été construite au prix de beaucoup de turbulences sous Napoléon 3 avec l’influence d’un affairiste politicien, le Duc de Morny.
Sa construction a donné lieu à de véritables prouesses humaines et techniques en raison de son profil particulièrement accidenté. Les 54 km de tracé ont nécessité la réalisation de nombreux ouvrages d’art : 7 viaducs et 1176 mètres de tunnels. Le chantier qui a compté jusqu’à 5000 travailleurs a profondément modifié les habitudes locales et l’exploitation de la ligne a poursuivi cette évolution.
Les quatre ouvrages métalliques sont inscrits par les services de l’Etat au titre :
– des monuments historiques pour les viaducs de Rouzat (1965), Neuvial (1965), la Bouble (2009), le Bélon (2009)
– des sites pour les viaducs de la Bouble et du Bélon (1991).
Les cinq viaducs ont reçu en 2019 le label Patrimoine Aurhalpin d’Ensemble Industriel Remarquable.
Cette ligne fonctionne et fait l’objet d’investissements lourds pour sa maintenance, ce qui est peut être signe de pérennité.